En bref : Le xông lá (bain de vapeur aux herbes vietnamien) est la vapeur aux herbes que l’on pratique à la maison au Vietnam : on s’assoit au-dessus d’une marmite de feuilles aromatiques bouillies, comme la citronnelle, le périlla et le pomélo, sous une couverture, on respire la vapeur et on transpire, généralement dès les premiers signes d’un rhume. Cela peut être apaisant, mais il n’existe aucune bonne preuve clinique que cela soigne une maladie, et le risque de brûlure est réel, surtout pour les enfants. Faites-le brièvement et prudemment, et ne l’utilisez jamais à la place de soins médicaux.
Ce guide a été écrit par l’équipe d’Ōmni Space à Thảo Điền, Hô Chi Minh-Ville. Nous regardons les pratiques de bien-être au Vietnam à travers une seule question : qu’apportent-elles au système nerveux, et quelle est la solidité des preuves ? Le xông lá est l’une des plus anciennes et des plus aimées d’entre elles. Pour être clairs dès le départ : Ōmni ne propose pas de xông lá. Nous avons écrit ce guide parce que beaucoup de nos clients, vietnamiens comme étrangers, nous posent la question. Il s’agit d’informations générales, et non d’un avis médical.
Qu’est-ce que le xông lá ?
Xông lá signifie « fumigation aux feuilles » ; on dit aussi xông hơi (faire une vapeur) ou simplement nồi xông (la marmite à vapeur). La famille fait bouillir une marmite de feuilles fraîches et parfumées. La personne qui se sent mal s’assoit à côté, couverte d’une couverture ou d’une grande serviette, respire la vapeur parfumée et transpire. Certains se couvrent tout le corps ; d’autres se contentent de pencher le visage au-dessus de la marmite (VnExpress, 2021).
Il fait partie du thuốc Nam, la tradition populaire vietnamienne des plantes médicinales, et on l’utilise surtout au début d’un rhume : nez bouché, tête lourde, membres courbaturés. Les conseils vietnamiens recommandent de ne faire la vapeur que pendant les un ou deux premiers jours d’un rhume (VOV, 2013). Selon la vision traditionnelle, la vapeur dégage les voies respiratoires et la transpiration aide le corps à « évacuer » la maladie. L’herboriste Bùi Đắc Sáng, cité par VnExpress, affirme que la vapeur des feuilles médicinales peut dégager les voies respiratoires et atténuer l’inconfort ; le Dr Huỳnh Tấn Vũ, du University Medical Center de Hô Chi Minh-Ville, juge la vapeur utile contre la toux, la fièvre et pour mieux respirer. Ce sont des avis d’experts, pas des résultats d’essais, et nous revenons sur les preuves plus bas.
Pour beaucoup de Vietnamiens, le souvenir le plus fort n’est pas du tout celui des herbes, mais celui d’être pris en charge : un parent qui fait bouillir la marmite, borde la couverture, attend avec une serviette sèche. Cette part-là est bien réelle, et elle compte.
Une tradition partagée en Asie du Sud-Est
La vapeur aux herbes n’est pas propre au Vietnam. Au Laos, des chercheurs qui ont interrogé des femmes de trois groupes ethniques ont recensé 55 espèces de plantes utilisées dans les soins aux femmes, dont plus de 90 % pour la récupération après l’accouchement, à travers l’alimentation, les remèdes, les bains de vapeur aux herbes et le « mother roasting », où la mère et le bébé se reposent au-dessus de braises parsemées de plantes aromatiques (de Boer et Lamxay, 2009). À Minahasa, en Indonésie, un bain de vapeur aux herbes post-natal appelé bakera fait appel à 60 espèces de plantes recensées ; huit des dix plus souvent citées sont des plantes à huiles essentielles, généralement cultivées comme épices dans les potagers (Zumsteg et Weckerle, 2007).
Cette habitude voyage aussi avec la diaspora. Dans une enquête menée auprès de 360 familles vietnamo-américaines de Californie dont les enfants souffraient d’asthme, 38,1 % utilisaient une thérapie complémentaire ou alternative, et l’inhalation de vapeur figurait parmi les plus courantes, aux côtés des huiles, des massages, du grattage à la pièce (coining) et des ventouses (Berg et al., 2016). La plupart des familles préféraient tout de même le traitement prescrit par leur médecin.
Les feuilles courantes dans la marmite
Il n’existe pas de recette unique ; chaque famille a la sienne. Les feuilles ci-dessous sont celles que les sources médicales vietnamiennes citent le plus souvent. La plupart sont des herbes aromatiques de cuisine riches en huiles essentielles, d’où l’odeur intense. La menthe est généralement ajoutée vers la fin, car une longue ébullition fait s’évaporer son huile (Vinmec, 2024).
| Nom vietnamien | En français | Nom scientifique | Cité par |
|---|---|---|---|
| Sả | Citronnelle | Cymbopogon citratus | VnExpress ; Vinmec |
| Tía tô | Périlla | Perilla frutescens | VnExpress ; Vinmec |
| Kinh giới | Mélisse vietnamienne | Elsholtzia ciliata | VnExpress ; Vinmec |
| Hương nhu | Une plante proche du basilic | Espèces d’Ocimum | VnExpress ; Vinmec |
| Bạc hà | Menthe | Espèces de Mentha | VnExpress ; Vinmec |
| Lá bưởi | Feuilles de pomélo | Citrus maxima | VnExpress |
| Lá chanh | Feuilles de citronnier ou de limettier | Espèces de Citrus | VnExpress |
| Ngải cứu | Armoise | Espèces d’Artemisia | Vinmec |
Il existe des études en laboratoire sur les huiles de ces plantes, mais elles nous disent ce que font ces huiles en éprouvette, pas ce qui se passe chez une personne qui respire de la vapeur pendant 15 minutes. Utilisez des feuilles que vous connaissez bien, d’origine propre, et évitez tout ce à quoi vous êtes allergique.
Comment on le pratique à la maison
Voici la méthode décrite par les sources de santé vietnamiennes, avec les points de sécurité sur lesquels elles insistent :
- Préparez les feuilles. Environ 200 à 300 g de feuilles mélangées pour 2 à 3 litres d’eau. Portez l’eau à ébullition, ajoutez les feuilles à huiles essentielles, couvrez et laissez bouillir encore 10 à 15 minutes (VnExpress, 2021).
- Installez-vous en sécurité. Posez la marmite sur une surface stable et plane, au sol, jamais sur vos genoux ni sur un tabouret bancal, et gardez les enfants et les animaux hors de la pièce.
- Soulevez le couvercle lentement. Ouvrez-le petit à petit pour que la chaleur ne monte pas d’un coup, et gardez le visage assez loin pour que la vapeur ne touche pas directement votre peau (VOV, 2013 ; Vinmec, 2024).
- Faites court. Environ 10 à 20 minutes. Vinmec recommande de ne jamais dépasser 30 minutes, et de ne pas répéter la séance encore et encore, ce qui peut vous déshydrater.
- Gardez quelqu’un près de vous. Arrêtez immédiatement si vous avez des vertiges, du mal à respirer, une oppression dans la poitrine ou une sensation de faiblesse (Vinmec ; VOV).
- Après : essuyez la transpiration, mettez des vêtements secs, évitez les courants d’air froid et buvez un peu d’eau (VnExpress ; Vinmec). Les sources ne s’accordent pas sur le moment de la douche : attendez simplement d’avoir refroidi et d’être bien sec.
Sécurité : qui devrait s’en abstenir
Le plus grand danger ne vient pas des herbes, mais de l’eau bouillante. Aux Pays-Bas, les centres de grands brûlés accueillent en moyenne trois personnes par an pour des brûlures dues à l’inhalation de vapeur ; la plupart sont des enfants, et les enfants ont eu besoin de greffes de peau plus souvent que les adultes (Baartmans et al., 2012). Les auteurs ont conclu que l’inhalation de vapeur ne devrait plus être recommandée. Les sources médicales vietnamiennes citent aussi les personnes qui ne devraient pas faire de vapeur :
- Les enfants de moins de 12 ans (Vinmec), et les personnes atteintes de troubles psychiques graves (Vinmec ; VOV).
- Les femmes enceintes (Vinmec ; VOV ; VnExpress) et, selon les conseils vietnamiens, les femmes pendant leurs règles.
- Les personnes souffrant d’une maladie cardiaque ou d’une tension artérielle élevée, basse ou instable (Vinmec ; VOV ; VnExpress).
- Toute personne déshydratée : en cas de forte fièvre, de transpiration abondante, de diarrhée ou de perte de sang (Vinmec ; VnExpress).
- Les personnes âgées ou fragiles, et celles qui se remettent tout juste d’une maladie (Vinmec ; VOV).
- Après de l’alcool ou des médicaments, l’estomac plein ou vide, ou en cas d’épuisement (VOV).
Cela ne remplace pas les soins médicaux. La vapeur ne soigne ni la grippe, ni le COVID-19, ni la dengue, ni aucune autre infection. Une forte fièvre, des difficultés à respirer, une douleur thoracique, une confusion ou des symptômes qui ne cessent de s’aggraver nécessitent un médecin, pas une marmite à vapeur. En cas de doute, demandez d’abord.
Ce que disent les preuves
Nous avons cherché des essais cliniques sur le xông lá lui-même et n’en avons trouvé aucun. La recherche la plus proche porte sur la simple vapeur contre le rhume. Une revue Cochrane (une synthèse rigoureuse de tous les bons essais sur une question) a trouvé six essais portant sur 387 personnes et n’a pas pu dire si l’air chaud et humidifié soulage les symptômes du rhume : les résultats dépendaient de la méthode d’analyse, et la qualité des preuves était faible. Un essai n’a trouvé aucune différence dans la quantité de virus présente dans le nez. Certaines personnes ont signalé une légère gêne nasale (Singh et al., 2017).
Face à ce bénéfice incertain, il y a un risque bien réel de brûlures. Nous respectons donc le xông lá comme un héritage et comme un rituel de soin, et nous pensons que la chaleur, le parfum et l’attention peuvent sincèrement faire du bien. Mais il n’existe aucune bonne preuve qu’il soigne une quelconque maladie.
Échelle de preuves Ōmni : Pas encore de bonnes preuves. Nous n’avons trouvé aucun essai clinique sur le xông lá, et une revue Cochrane n’a pas pu montrer que la vapeur soulage les symptômes du rhume.
Xông lá, sauna finlandais et sauna infrarouge : la comparaison
On met souvent toutes les « vapeurs » dans le même panier, mais ce sont des expériences différentes, avec des recherches très différentes derrière elles. Notre guide du sauna va plus loin ; voici la version courte.
| Xông lá | Sauna finlandais | Sauna infrarouge | |
|---|---|---|---|
| Mode de chauffe | Vapeur d’une marmite de feuilles bouillies, sous une couverture | L’air chaud et les pierres chauffent toute la pièce | Des panneaux infrarouges réchauffent le corps plus directement |
| Air | Humide et parfumé | Sec, avec des bouffées de vapeur | Sec, plus doux à respirer |
| Où | Généralement à la maison | Saunas, salles de sport, clubs de sauna | Spas et centres de bien-être |
| Risque principal | Brûlures dues à l’eau bouillante et à la vapeur | Surchauffe, déshydratation | Surchauffe, déshydratation |
| Échelle de preuves Ōmni | Pas encore de bonnes preuves | Prometteur (études à long terme sur des hommes finlandais, observationnelles) | Preuves préliminaires (petits essais) |
Si l’idée d’une séance chaude et apaisante vous plaît, mais sans la marmite d’eau bouillante, le sauna infrarouge est une alternative : la chaleur est sèche, la température de l’air est plus basse que dans un sauna finlandais, et il n’y a pas d’eau à renverser. Le sauna infrarouge privatif d’Ōmni fonctionne à 45–55 °C pendant 45 minutes. Les mêmes précautions s’appliquent : évitez-le après avoir bu de l’alcool, et demandez d’abord l’avis d’un médecin si vous êtes enceinte ou avez un problème cardiaque.
Où essayer à Saïgon
La plupart des xông lá se font à la maison, et la façon la plus bienveillante de l’essayer est avec un ami ou une famille vietnamienne qui le pratique depuis des années. Nous n’avons pu vérifier aucun lieu de notre carte bien-être de Saïgon qui propose la vapeur traditionnelle aux feuilles d’herbes. Plusieurs adresses mentionnent des hammams ou salles de vapeur, et vous pouvez leur demander s’ils ajoutent des herbes :
- Temple Leaf Sauna & Spa, 32 Thái Văn Lung, District 1 : formules massage avec sauna, salle de vapeur et spa chaud.
- Sả Spa & Onsen, 60 Sương Nguyệt Anh, District 1 : un espace onsen privatif avec sauna, salle de vapeur et bain froid.
- Golden Lotus Healing Land, Phú Mỹ Hưng, District 7 : un jjimjilbang (bain public coréen) avec salles de vapeur et saunas.
- Onsen Wellness Việt, 334A Nguyễn Trọng Tuyển, Tân Bình : des bains onsen minéraux privatifs et un espace vapeur dans l’esprit d’un jjimjilbang.
- Mộc Hương Wellness Thảo Điền, 61 Xuân Thủy : des massages associés à des soins aux herbes vietnamiens ; demandez ce qu’ils comprennent.
Nous les citons de façon neutre et ne les notons pas. Pour un guide plus large de la chaleur en ville, consultez notre guide des saunas à Hô Chi Minh-Ville pour les visiteurs. Si vous préférez essayer la chaleur sèche, le sauna infrarouge d’Ōmni Space (16C Quốc Hương, Thảo Điền, ouvert tous les jours de 9h00 à 21h00) coûte 450,000 VND seul, ou 200,000 VND de plus avec une séance de flottaison ; voir services et tarifs. Notre Échelle de preuves explique comment nous évaluons chaque pratique.
Questions fréquentes
Le xông lá guérit-il le rhume ?
Il n’existe aucune bonne preuve que ce soit le cas. Nous n’avons trouvé aucun essai clinique sur le xông lá lui-même, et une revue Cochrane sur la vapeur contre le rhume n’a pas pu dire si elle soulage les symptômes. Beaucoup de gens le trouvent réconfortant ; voyez-le comme un réconfort, pas comme un remède.
Le xông lá est-il sans danger pour les enfants ?
Les recommandations des hôpitaux vietnamiens indiquent que les enfants de moins de 12 ans ne devraient pas le pratiquer, et les données des centres de grands brûlés néerlandais montrent que la plupart des personnes brûlées par l’inhalation de vapeur sont des enfants. Gardez les marmites d’eau bouillante bien loin des enfants.
Puis-je faire un xông lá pendant la grossesse ?
Les sources de santé vietnamiennes citent la grossesse comme une raison de ne pas faire de vapeur. Demandez l’avis de votre médecin avant tout soin par la chaleur, y compris le sauna.
Combien de temps doit durer une séance ?
Les sources vietnamiennes suggèrent environ 10 à 20 minutes, jamais plus de 30, et d’arrêter immédiatement en cas de vertiges, de difficultés à respirer ou de faiblesse. Ensuite, séchez-vous, mettez des vêtements secs et buvez un peu d’eau.
Le xông lá, est-ce la même chose qu’un sauna ?
Non. Le xông lá est une vapeur humide et parfumée issue de feuilles bouillies, généralement sous une couverture. Un sauna finlandais chauffe toute une pièce avec de l’air chaud et des pierres ; un sauna infrarouge réchauffe le corps grâce à des panneaux infrarouges, à une température de l’air plus basse. La recherche derrière chacun est différente.
Ōmni Space propose-t-il le xông lá ?
Non. Nous ne proposons pas de vapeur aux herbes. Si vous souhaitez essayer quelque chose de similaire en ville, consultez les salles de vapeur listées dans la section ci-dessus et demandez à chaque lieu s’il utilise des herbes.
Sources
- VnExpress. Xông hơi giảm ho, cảm, sổ mũi (quoting Dr Huỳnh Tấn Vũ, University Medical Center HCMC, and herbalist Bùi Đắc Sáng), 21 August 2021.
- Vinmec. Ai không nên xông hơi trị cảm cúm?, updated 22 July 2024.
- VOV (after Sức khỏe & Đời sống). Trường hợp nào không nên xông lá?, 4 December 2013.
- Singh M, Singh M, Jaiswal N, Chauhan A. Heated, humidified air for the common cold. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2017.
- Baartmans M, Kerkhof E, Vloemans J et al. Steam inhalation therapy: severe scalds as an adverse side effect. British Journal of General Practice, 2012.
- Berg J, Morphew T, Tran J, Kilgore D, Galant SP. Prevalence of complementary and alternative medicine usage in Vietnamese American asthmatic children. Clinical Pediatrics, 2016.
- de Boer H, Lamxay V. Plants used during pregnancy, childbirth and postpartum healthcare in Lao PDR: a comparative study of the Brou, Saek and Kry ethnic groups. Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine, 2009.
- Zumsteg IS, Weckerle CS. Bakera, a herbal steam bath for postnatal care in Minahasa (Indonesia): documentation of the plants used and assessment of the method. Journal of Ethnopharmacology, 2007.
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