En resumen: El xông lá (vapor de hierbas vietnamita) es el baño de vapor herbal casero de Vietnam: te sientas junto a una olla de hojas aromáticas hervidas, como hierba limón, perilla y hojas de pomelo, cubierto con una manta, respiras el vapor y sudas, normalmente a la primera señal de un resfriado. Puede resultar reconfortante, pero no hay buena evidencia clínica de que trate enfermedades, y las quemaduras por agua o vapor son un riesgo real, sobre todo para los niños. Hazlo breve y con cuidado, y nunca lo uses en lugar de la atención médica.
Esta guía la ha escrito el equipo de Ōmni Space en Thảo Điền, Ciudad Ho Chi Minh. Miramos las prácticas de bienestar de Vietnam con una sola pregunta: ¿qué hace esto por el sistema nervioso y qué tan sólida es la evidencia? El xông lá es una de las más antiguas y queridas. Para que quede claro desde el principio: Ōmni no ofrece xông lá. Escribimos esto porque muchos clientes, vietnamitas y extranjeros, nos preguntan por él. Esta es información general, no consejo médico.
Qué es el xông lá
Xông lá significa “vaporizar con hojas”; también se dice xông hơi (vaporizar) o simplemente nồi xông (la olla de vapor). La familia hierve una olla de hojas frescas y fragantes. La persona que se siente mal se sienta a su lado, cubierta con una manta o una toalla grande, respira el vapor perfumado y suda. Algunas personas se cubren todo el cuerpo; otras solo inclinan la cara sobre la olla (VnExpress, 2021).
Forma parte del thuốc Nam, la tradición popular vietnamita de medicina herbal, y se usa sobre todo al inicio de un resfriado: nariz tapada, cabeza pesada, dolor en brazos y piernas. Las recomendaciones vietnamitas indican vaporizar solo durante los primeros uno o dos días del resfriado (VOV, 2013). Según la visión tradicional, el vapor abre las vías respiratorias y el sudor ayuda al cuerpo a “soltar” la enfermedad. El herbolario Bùi Đắc Sáng, citado por VnExpress, dice que el vapor de las hojas medicinales puede despejar las vías respiratorias y aliviar el malestar; el Dr. Huỳnh Tấn Vũ, del Centro Médico Universitario de Ciudad Ho Chi Minh, considera que el vapor ayuda con la tos, la fiebre y a respirar mejor. Son opiniones de expertos, no resultados de ensayos, y más abajo volvemos a la evidencia.
Para muchos vietnamitas, el recuerdo más fuerte no son las hierbas, sino sentirse cuidado: un padre o una madre hirviendo la olla, ajustando la manta, esperando con una toalla seca. Esa parte es real, y cuenta.
Una tradición compartida en el Sudeste Asiático
El vapor de hierbas no es exclusivo de Vietnam. En Laos, investigadores que entrevistaron a mujeres de tres grupos étnicos registraron 55 especies de plantas usadas en la salud de la mujer, más del 90% de ellas en la recuperación después del parto, mediante la dieta, la medicina, los baños de vapor de hierbas y el “asado de la madre”, en el que la madre y el bebé descansan sobre brasas cubiertas de plantas aromáticas (de Boer y Lamxay, 2009). En Minahasa, Indonesia, un baño de vapor de hierbas posparto llamado bakera utiliza 60 especies de plantas registradas; ocho de las diez más citadas son plantas de aceites esenciales, que suelen cultivarse en los huertos familiares como especias (Zumsteg y Weckerle, 2007).
La costumbre también viaja con la diáspora. En una encuesta a 360 familias vietnamita-estadounidenses de California cuyos hijos tenían asma, el 38.1% usaba alguna terapia complementaria o alternativa, y la inhalación de vapor estaba entre las más comunes, junto con los aceites, el masaje, el coining (raspado de la piel con una moneda) y las ventosas (Berg et al., 2016). La mayoría de las familias seguía prefiriendo el tratamiento que había recetado su médico.
Las hojas más comunes en la olla
No hay una receta única; cada familia tiene la suya. Las hojas de abajo son las que más citan las fuentes médicas vietnamitas. La mayoría son hierbas aromáticas de cocina ricas en aceites esenciales, de ahí su olor intenso. La menta suele añadirse cerca del final, porque una cocción larga hace que pierda su aceite (Vinmec, 2024).
| Nombre vietnamita | En español | Nombre científico | Citada por |
|---|---|---|---|
| Sả | Hierba limón | Cymbopogon citratus | VnExpress; Vinmec |
| Tía tô | Perilla | Perilla frutescens | VnExpress; Vinmec |
| Kinh giới | Bálsamo vietnamita | Elsholtzia ciliata | VnExpress; Vinmec |
| Hương nhu | Una pariente de la albahaca | Especies de Ocimum | VnExpress; Vinmec |
| Bạc hà | Menta | Especies de Mentha | VnExpress; Vinmec |
| Lá bưởi | Hojas de pomelo | Citrus maxima | VnExpress |
| Lá chanh | Hojas de lima o limón | Especies de Citrus | VnExpress |
| Ngải cứu | Artemisa | Especies de Artemisia | Vinmec |
Existen estudios de laboratorio sobre los aceites de estas plantas, pero nos dicen lo que hacen los aceites en un tubo de ensayo, no lo que le ocurre a una persona que respira vapor durante 15 minutos. Usa hojas que conozcas bien, de una fuente limpia, y descarta cualquiera a la que seas alérgico.
Cómo se hace en casa
Este es el método que describen las fuentes de salud vietnamitas, con los puntos de seguridad en los que insisten:
- Prepara las hojas. Unos 200–300 g de hojas variadas por 2–3 litros de agua. Lleva el agua a ebullición, añade las hojas de aceites esenciales, tapa y deja hervir otros 10–15 minutos (VnExpress, 2021).
- Colócalo todo con seguridad. Pon la olla sobre una superficie estable y plana en el suelo, nunca sobre tu regazo ni en un taburete inestable, y mantén a los niños y las mascotas fuera de la habitación.
- Destapa despacio. Levanta la tapa poco a poco para que el calor no suba de golpe, y mantén la cara lo bastante lejos como para que el vapor no te dé directamente en la piel (VOV, 2013; Vinmec, 2024).
- Que sea breve. Entre 10 y 20 minutos. Vinmec dice que nunca más de 30 minutos, y no una y otra vez, porque puede deshidratarte.
- Ten a alguien cerca. Para de inmediato si sientes mareo, falta de aire, opresión en el pecho o debilidad (Vinmec; VOV).
- Después: sécate el sudor, ponte ropa seca, evita las corrientes de aire frío y bebe un poco de agua (VnExpress; Vinmec). Las fuentes no coinciden sobre cuándo ducharse, así que simplemente espera a haberte enfriado y secado.
Seguridad: quién debería evitarlo
El mayor peligro no son las hierbas, sino el agua hirviendo. En los Países Bajos, los centros de quemados ingresan de media a tres personas al año por quemaduras causadas por inhalaciones de vapor; la mayoría son niños, y los niños necesitaron injertos de piel con más frecuencia que los adultos (Baartmans et al., 2012). Los autores concluyeron que ya no debería recomendarse la inhalación de vapor. Las fuentes médicas vietnamitas también enumeran a quienes no deberían vaporizarse:
- Niños menores de 12 años (Vinmec) y personas con enfermedades mentales graves (Vinmec; VOV).
- Mujeres embarazadas (Vinmec; VOV; VnExpress) y, según las recomendaciones vietnamitas, mujeres durante la menstruación.
- Personas con enfermedades del corazón o con la tensión alta, baja o inestable (Vinmec; VOV; VnExpress).
- Cualquier persona deshidratada: con fiebre alta, sudoración abundante, diarrea o pérdida de sangre (Vinmec; VnExpress).
- Personas mayores o frágiles y quienes se están recuperando de una enfermedad (Vinmec; VOV).
- Después de tomar alcohol o medicamentos, con el estómago lleno o vacío, o con agotamiento (VOV).
No sustituye a la atención médica. El vapor no trata la gripe, la COVID-19, el dengue ni ninguna otra infección. Una fiebre alta, dificultad para respirar, dolor en el pecho, confusión o síntomas que no dejan de empeorar necesitan un médico, no una olla de vapor. Si tienes dudas, consulta primero.
Qué dice la evidencia
Buscamos ensayos clínicos sobre el xông lá en sí y no encontramos ninguno. La investigación más cercana trata sobre el vapor simple para los resfriados. Una revisión Cochrane (un resumen riguroso de todos los buenos ensayos sobre una pregunta) encontró seis ensayos con 387 personas y no pudo determinar si el aire caliente y humidificado alivia los síntomas del resfriado: los resultados dependían del método de análisis, y la calidad de la evidencia era baja. Un ensayo no encontró diferencias en la cantidad de virus en la nariz. Algunas personas notaron molestias leves en la nariz (Singh et al., 2017).
Frente a ese beneficio poco claro hay un riesgo claro de quemaduras. Por eso respetamos el xông lá como patrimonio y como ritual de cuidado, y creemos que el calor, el aroma y la atención pueden sentar realmente bien. Pero no hay buena evidencia de que trate ninguna enfermedad.
Escala de evidencia Ōmni: Sin buena evidencia aún. No encontramos ensayos clínicos sobre el xông lá, y una revisión Cochrane no pudo demostrar que el vapor alivie los síntomas del resfriado.
Xông lá, sauna finlandesa y sauna de infrarrojos: comparación
Mucha gente mete todo el “vapor” en el mismo saco, pero son experiencias distintas con investigaciones muy diferentes detrás. Nuestra guía de saunas profundiza más; aquí va la versión corta.
| Xông lá | Sauna finlandesa | Sauna de infrarrojos | |
|---|---|---|---|
| Cómo calienta | Vapor de una olla de hojas hervidas, bajo una manta | El aire caliente y las piedras calientan toda la sala | Paneles infrarrojos calientan el cuerpo de forma más directa |
| Aire | Húmedo y perfumado | Seco, con golpes de vapor | Seco, más suave al respirar |
| Dónde | Normalmente en casa | Saunas, gimnasios, clubes sociales de sauna | Spas y centros de bienestar |
| Riesgo principal | Quemaduras por agua hirviendo y vapor | Sobrecalentamiento, deshidratación | Sobrecalentamiento, deshidratación |
| Escala de evidencia Ōmni | Sin buena evidencia aún | Prometedor (estudios a largo plazo con hombres finlandeses, observacionales) | Evidencia preliminar (ensayos pequeños) |
Si te atrae la idea de una sesión cálida y tranquila sin la olla hirviendo, una sauna de infrarrojos es una alternativa: el calor es seco, la temperatura del aire es más baja que en una sauna finlandesa y no hay agua abierta que se pueda derramar. La sauna de infrarrojos privada de Ōmni funciona a 45–55 °C durante 45 minutos. Se aplican las mismas precauciones: evítala después de beber alcohol y consulta antes a un médico si estás embarazada o tienes una afección cardíaca.
Dónde probarlo en Saigón
La mayor parte del xông lá se hace en casa, y la forma más bonita de probarlo es con un amigo o una familia vietnamita que lo practique desde hace años. No pudimos verificar ningún lugar de nuestro Mapa de bienestar de Saigón que ofrezca el vapor tradicional de hojas medicinales. Varios sitios tienen salas de vapor, y puedes preguntar si añaden hierbas:
- Temple Leaf Sauna & Spa, 32 Thái Văn Lung, Distrito 1: paquetes de masaje con sauna, sala de vapor y spa caliente.
- Sả Spa & Onsen, 60 Sương Nguyệt Anh, Distrito 1: una zona de onsen privada con sauna, sala de vapor y baño de agua fría.
- Golden Lotus Healing Land, Phú Mỹ Hưng, Distrito 7: un jjimjilbang (casa de baños) de estilo coreano con salas de vapor y sauna.
- Onsen Wellness Việt, 334A Nguyễn Trọng Tuyển, Tân Bình: bañeras privadas de onsen con agua mineral y una zona de vapor al estilo jjimjilbang.
- Mộc Hương Wellness Thảo Điền, 61 Xuân Thủy: masajes junto con tratamientos herbales vietnamitas; pregunta qué incluyen.
Los incluimos de forma neutral y no los puntuamos. Para una guía más amplia sobre el calor en la ciudad, consulta nuestra guía de saunas en Ciudad Ho Chi Minh para visitantes. Si prefieres probar el calor seco, la sauna de infrarrojos de Ōmni Space (16C Quốc Hương, Thảo Điền, abierto todos los días de 9:00 a 21:00) cuesta 450,000 VND por separado o 200,000 VND adicionales con una flotación; consulta los servicios y precios. Nuestra Escala de evidencia explica cómo valoramos cada práctica.
Preguntas frecuentes
¿El xông lá cura el resfriado?
No hay buena evidencia de que lo haga. No encontramos ensayos clínicos sobre el xông lá en sí, y una revisión Cochrane sobre el vapor para el resfriado común no pudo determinar si alivia los síntomas. A mucha gente le resulta reconfortante; tómalo como un consuelo, no como una cura.
¿El xông lá es seguro para los niños?
Las recomendaciones de hospitales vietnamitas dicen que los menores de 12 años no deberían hacerlo, y los datos de centros de quemados neerlandeses muestran que la mayoría de las personas que se queman con inhalaciones de vapor son niños. Mantén las ollas de agua hirviendo bien lejos de los pequeños.
¿Puedo hacer xông lá durante el embarazo?
Las fuentes de salud vietnamitas incluyen el embarazo entre los motivos para no vaporizarse. Consulta a tu médico antes de cualquier tratamiento con calor, incluida la sauna.
¿Cuánto debe durar una sesión?
Las fuentes vietnamitas sugieren unos 10–20 minutos, nunca más de 30, y parar de inmediato si sientes mareo, falta de aire o debilidad. Después, sécate, ponte ropa seca y bebe un poco de agua.
¿El xông lá es lo mismo que una sauna?
No. El xông lá es vapor húmedo y perfumado de hojas hervidas, normalmente bajo una manta. Una sauna finlandesa calienta toda una sala con aire caliente y piedras; una sauna de infrarrojos calienta el cuerpo con paneles infrarrojos a temperaturas del aire más bajas. La investigación detrás de cada una es diferente.
¿Ōmni Space ofrece xông lá?
No. No ofrecemos vapor de hierbas. Si quieres probar algo parecido en la ciudad, mira las salas de vapor de la sección anterior y pregunta en cada lugar si usan hierbas.
Fuentes
- VnExpress. Xông hơi giảm ho, cảm, sổ mũi (quoting Dr Huỳnh Tấn Vũ, University Medical Center HCMC, and herbalist Bùi Đắc Sáng), 21 August 2021.
- Vinmec. Ai không nên xông hơi trị cảm cúm?, updated 22 July 2024.
- VOV (after Sức khỏe & Đời sống). Trường hợp nào không nên xông lá?, 4 December 2013.
- Singh M, Singh M, Jaiswal N, Chauhan A. Heated, humidified air for the common cold. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2017.
- Baartmans M, Kerkhof E, Vloemans J et al. Steam inhalation therapy: severe scalds as an adverse side effect. British Journal of General Practice, 2012.
- Berg J, Morphew T, Tran J, Kilgore D, Galant SP. Prevalence of complementary and alternative medicine usage in Vietnamese American asthmatic children. Clinical Pediatrics, 2016.
- de Boer H, Lamxay V. Plants used during pregnancy, childbirth and postpartum healthcare in Lao PDR: a comparative study of the Brou, Saek and Kry ethnic groups. Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine, 2009.
- Zumsteg IS, Weckerle CS. Bakera, a herbal steam bath for postnatal care in Minahasa (Indonesia): documentation of the plants used and assessment of the method. Journal of Ethnopharmacology, 2007.
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